成年人和儿童患癌症之间的差异远不止年龄一方面。在许多方面，两者都具有截然不同的疾病属性。
也许最大的区别在于：癌症在成年人群体中的常见程度远超儿童群体，其中一部分原因是刺激疾病的基因突变可以经由多年的累积，并影响细胞的生长与分裂。在美国，每年15岁以下的儿童确诊患癌症的案例约为10600例，而成年人的癌症确诊病例超过170万（不包括最常见的皮肤癌）。以上数据来自美国癌症协会。
一些类型的癌症在儿童群体中更为流行。近一半的儿童癌症病例都集中在白血病或淋巴瘤，另外26%的病例集中于脑部和中枢神经系统肿瘤。相反，在成年人群体中，白血病和淋巴瘤占所有癌症类型的比例不到10%，而脑部和中枢神经系统肿瘤的比例不到1.5%。
一些最常见的儿童癌症类型在成年人群体中几乎不见。这些包括神经母细胞瘤，这种肿瘤在10岁以上的患者群体中极为罕见，以及视网膜母细胞瘤，这种病例在20岁以上的群体中也很少见。另一方面，在成年癌症类型中，癌瘤占了75%的比例，但在儿童病例中却极为罕见。
除了上述模式外，儿童和成年癌症在生长、扩散速度以及分子构成方面也存在差异。
与成年癌症相比，儿童癌症往往表现出更强的侵袭性和更快的生长速度。然而，也有一些例外，某些儿童癌症对特定治疗的反应可能比成年癌症更好。
例如，霍奇金淋巴瘤患儿的5年幸存率为95%，而成年患者的为86%；非霍奇金淋巴瘤患儿的为91%，而成年患者的为71%；急性淋巴细胞白血病患儿的为91%，而成年患者的为71%；以及儿童脑部及其它中枢神经系统肿瘤的5年幸存率为73%，而成年患者的幸存率在不同类型之间差异很大，范围从小于10%到大于90%不等，具体取决于癌症的类型和发病的年龄。
总的来说，与成年癌症相比，儿童癌症在诊断时往往处于一个更晚、更成熟的阶段，因为儿童癌症的生长和扩散速度通常非常快。在诊断时，80%的儿童癌症已经扩散到身体的其他部位，而在成年癌症病例中，相同比例只有20%。
从基因水平来看，儿童癌症与成年癌症也存在差异。儿童癌症基因组往往只有很少的基因突变，有时甚至只有10个，而成年癌症的细胞往往有数不胜数的基因突变，有时甚至超过100个。
研究表明，一些早期儿童癌症是由在胚胎发育阶段出现的基因突变引起的。然而，对于大多数成年癌症病例而言，其导致癌症的根本原因尚未明确。在成年群体中，基因突变往往是由于暴露在环境因素下引起的，例如吸烟、石棉或紫外线照射。环境因素在儿童群体中并不常见，部分原因是因为癌症在儿童期非常罕见，而且很难追踪哪些儿童在早期发育阶段暴露于环境因素之下。
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